过去一个世纪，物理学家总是在思考，我们的世界是不是四维甚至十维宇宙的一个切片。假如我们能够上升到一个新的高度，就可以把自己从空间的束缚中释放出来。我们可以弯曲手臂，在额外的维度上伸进保险箱，或直接看到人体内部。我们由此可以理解大自然的深层奥秘。
然而最近几年，在维度的研究中，出现了一个奇怪的现象：空间拥有的维度，可能比我们想像的少。
维度的缺失，和引力有关。引力的强度会随着物体间距离的缩小而变大，电磁力和弱核力也是如此。但不同的是，引力会在微观尺度上猛然增强。引力的强度，和物体的质量或与其质量相对应的能量有关。根据量子物理中的测不准原理，质量或能量有个最小值。如果物体靠得足够近，那这个最小值就会变大，导致物体结合在一起的强度成倍上升。其它自然作用力也有类似的变化，但级别要小得多。平日看似温和的引力，到了亚-亚原子尺度——也就是所谓的“普朗克尺度”（大约是万亿万亿万亿分之一米）上，开始和其它三大基本作用力并驾齐驱。
当引力不再增强，各个尺度看起来都将没有区别。
根据标准引力理论，当引力在这个尺度上变得如此强大后，就会导致黑洞的出现。引力反映了时空的特征，它的无限变大表明时空的连续性会被撕裂，因此我们日常体验到的无特征空间并非现实的基本面貌。也许有它有着不同的结构；也许在微观尺度上，有什么东西在阻止引力的无限制增强，进而维持时空的基本特性。无论怎样，都暗示标准理论还不完备。
寻找时空的微观结构是量子引力的任务。从爱因斯坦开始，这种想法一直让物理学家坐立不安。三位理论物理学家坐在一起，总会谈到四种看法：拥有独立单元的棋盘状结构，起伏不定的泡沫，凝结在一起的振动弦，或是交织在一起的弧圈。
令人吃惊的是，无论哪种结构，都有一个相似的特征：空间的维度在精细的尺度上都减少到了一个，并由此解决引力的问题。只有当空间只剩下一个维度时，引力才不会因距离的缩短而无限增强。
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