12月22日，一个震撼世人的消息很快传遍了世界各地：美国SpaceX公司的猎鹰9号火箭，在运送Orbcomm公司11颗通讯卫星进入轨道后，地面成功回收了返回的一级火箭，创造了人类太空史上当之无愧的第一。
▼下图是这次发射任务中火箭轨迹震撼的延时摄影照片：
这与2015年11月24日美国蓝色起源公司（Blue Origin）进行的New Shepard火箭回收实验形成了鲜明的对比，下图展示了两次回收的轨迹巨大区别。相比而言，猎鹰九号实现了一次标准的入轨轨迹，一级火箭在将剩余部分火箭送入既定位置后继续返回，返回高度已经超过200千米，飞行水平距离约95千米，而且剩余火箭成功完成了11颗卫星的发射任务，可谓是个让人极其信服的实验，相较之下蓝色起源的New Shepard还处在初级验证阶段。
▲（图片来自Jon Ross所在的ZLSA工作室）
关于SpaceX这个公司和他老板伊隆·马斯克（Elon Musk）的传奇经历，下篇文章再谈，本次先为大家回顾下猎鹰九号火箭的成功历程。
首先，为什么要回收火箭？
由于技术复杂，没有工业化批量生产，火箭的制造与发射一直是个极其昂贵的过程，动辄上亿乃至数亿美元。为了航天发射节省成本，上世纪美国和苏联在太空竞赛的背景下提出了利用可回收的优势发展航天飞机，然而事实证明由于系统过于复杂、再利用成本极其高昂，航天飞机成为一个失败的科研项目：美国航天飞机平均的发射费用达到了瞠目结舌的15亿美元，加上挑战者号和哥伦比亚号的失败，直接导致项目下马。而苏联人做的暴风雪号，则完全没有投入实际使用就宣告退役。这种背景下，重复回收火箭被人重新提出。
因为从理论上讲，火箭的发射成本里面，燃料的费用非常低。以猎鹰九号为例，单次发射费用为5400万美元，但燃料费只有20万美元，所以如果能回收单看数据自然大大降低了成本。
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