这样的观点我们都很熟悉。人们常常认为擅长数学的人通常都不怎么擅长语言，反之亦然。作出这样的区分已经影响到我们对天才的认知，意味着天才只是大脑的某一特定区域异于常人，而不是整个大脑都超凡。这又会让人认为，对智力进行横向比较的想法变得毫无意义，智力可达1000这样的观点也变成存在问题。
但致力于衡量智力本质的心理计量学研究却呈现出另外一幅图景。数百万的观察研究表明，基本上所有“最本质”的认知能力，如长期和短期记忆，语言的使用，数量和数字的使用，几何关系的具现化，模式识别能力等等，之间都呈正相关关系。
下面这幅图展示的是大量人群在数学计算、语言以及空间使用能力方面的得分。从结果可以看出，整体上这些点并不是均匀分布的，相反，呈现出围绕一长轴（主成分）的椭圆形分布。
天才计划调查的十万名九年级学生的数学、语言和空间能力如图所示。任何一个领域的能力都与其他领域呈正相关关系
这些能力之间的正相关意味着，假如一个人在某个领域（比如数学能力）超乎平均水平，那么她在另一个领域（比如语言能力）也更可能超过平均水平。这也意味着，对于认知能力相关的信息，我们可以用一种有价值且靠谱的方式去“压缩”它。只需要把一个人的智力表现投影到主成分轴上，就能得到一个智力量化后的简单的数字值：普适因子g。良好的IQ测试，就是对g值进行估计。
g值能够预测出天才吗？有一个例子是“数学早慧少年研究”，这项纵向研究的对象是在13岁之前被认定为有数学天赋的少年（利用SAT测评，这种测试与g值紧密相关）。所有被研究对象的数学能力都是人群中的前1%，但这一组里排名前五分之一的人的数学能力可以算是万里挑一了。
等他们到了中年，调查结果发现，即使同样是属于有天赋的人，他们所取得的成就随着当年测试成绩的增加而急剧提升。例如，能力排名位于前五分之一的被研究者被授予专利的可能性是后五分之一的6倍。获得科学、技术、工程和数学（STEM）等领域博士学位的可能性是后者的18倍还多，在排名前50位的研究性大学获得相应领域终身教授的可能性是后者的8倍多。
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