经常有一些人声称感觉到某种“无形的存在”，甚至感觉到守护神、魔鬼、幽灵的存在，尤其是在身体或情绪处于极端状态下，如登山运动员或探险队员在极度劳累时，或某人因为失去亲人而极度悲伤时。此外，癫痫症、偏头痛、精神分裂症和癌症等可能伤及大脑的疾病，也有可能会让患者感觉到“无形的存在”。
布兰克研究团队对12位神经功能紊乱症患者的大脑进行了分析。这12位患者都声称曾经看到另一个自己，也就是说感觉看到了“鬼”。磁共振成像扫描结果显示，他们的大脑中三个涉及自我意识、运动及空间位置感的区域都出现了畸形。这些大脑区域共同负责多重感官信号的处理，对自已身体的感觉至关重要。
因此，研究人员决定通过实验去触发健康人体的类似神经感官。志愿者们被蒙上眼睛、塞上耳塞，手部与一个自动设备相连，然后再去完成一些动作。在他们的身后，自动设备能够复制他们的动作，并从背后碰触他们。在实验实施的过程中，因为动作协调一致，志愿者的大脑会认为这是他们自己的动作。
但是，随后研究人员故意实施一个短暂的延迟动作，延迟仅仅数微秒。这一极其微小的时间和空间误差，让参与者感觉有“鬼”出现。“我们通过一个机器人去扭曲这种信号。一种情况是，一个人正在用自己的食指去碰自己的身体。在大脑信号被扰乱时，参与的志愿者声称，他们感觉有其他人正在触摸他们。其中一些志愿者反应极为强烈，他们声称，不仅仅感觉到有其他人在触摸自己，而且还强烈感觉到‘其他人’的存在。”在实验中，机器人打断了志愿者实施的行为和他们的感觉之间的关系，将每一名志愿者的“感觉运动”的大脑信号混淆在一起，这样志愿者的大脑不再认为接收到的信号其实就是自己身体的信号。
布兰克研究团队的研究成果发表于《当代生物学》期刊之上。布兰克表示，该项研究的主要目的是能够更好地了解神经或精神病的症状。他希望，研究成果或将有助于形成一个类似的自动化系统，可以减轻神经疾病的症状，帮助患者解决某些感知问题。
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