在宇宙大收缩里，宇宙可能自我坍塌。宇宙的命运取决于一个非常简单的问题：宇宙是否将继续膨胀？速度有多快？对于一个包含正常“东西”，例如物质和光的宇宙而言，这个问题的答案取决于这些东西有多少。更多东西意味着更多引力，它将拖拽所有一切并减慢膨胀速率。只要东西的数量不超过一个严格的界限，宇宙将继续膨胀，最终经历热寂和冻干。但如果东西数量并不多，那么宇宙的膨胀可能会减慢和停止。然后宇宙开始收缩。一个收缩的宇宙将变得越来越小，变得更热更密集，最终形成一个紧凑的地狱，有点类似颠倒的宇宙大爆炸，被称为宇宙大收缩（Big Crunch）。
在整个20世纪，天体物理学家都不确定将发生哪一种情景。大冻结还是大收缩？冰还是火？他们试图进行一项宇宙普查，补充宇宙里究竟还有多少物质。结果发现我们非常接近严格的界线点，这导致我们的命运再次悬而未决。而这一切在20世纪末发生了改变。1998年，两组相互竞争的天体物理学家小组宣布了一项令人惊讶的发现：宇宙的膨胀在加速。正常物质和能量无法做到这一点。这是一种新类型能量，名为“暗能量”的存在证据，这种能量的特性与宇宙里任何其他的都不相同。暗能量会撕裂宇宙，我们仍然不知道它究竟是什么，但宇宙里70%的能量都是暗能量，且这个数字一直在增加。
暗能量的存在意味着宇宙里物质的量可能无法决定宇宙的最终命运。相反，控制着宇宙的是暗能量，它加速了宇宙膨胀。这导致大收缩理论发生的可能性比较低。但也并不意味着大冻结一定会发生。仍然存在其它可能性。其中一个起源于亚原子粒子的世界，这可能是宇宙最奇怪的命运。它听起来就像科幻小说里的情节，从某种角度上说，它的确是。
真空可能忽然落入非常低的能量水平。在库尔特·冯内古特（Kurt Vonnegut）的经典科幻小说《猫的摇篮》里，冰-9是水冰的一种新形式，它有着不可思议的特性：它在46摄氏度的温度下凝结，而非0度。当冰-9晶体落入一杯水里，周围所有的水都会立即模仿晶体，因为它的能量比液态水更低。冰-9的新晶体也会导致周围的水在一瞬间变成这样，这种连锁反应导致玻璃杯里的水——甚至全世界的海洋——都形成固态冰-9。在现实生活里，正常的冰和水也可能发生相似情形。如果你将纯净水倒入一个非常干净玻璃杯里，并将它冷却至0度一下，水就变得超级冷却：它会在自然凝固点以下保持液态。水里并没有任何杂质，所以冰无法形成。但如果你将一颗冰晶扔进杯子里，水将快速冻结，就像冰-9一样。冰-9和超冷却的水似乎与宇宙命运并不相关，但空间本身可能发生相似情景。
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