北京时间今天下午17时31分，欧洲与俄罗斯合作的“痕量气体轨道探测器（TGO）”在哈萨克斯坦拜科努尔发射场顺利升空，它将前往红色星球揭晓火星甲烷气体来源之谜，确定现在火星表面有无生命活动。一旦TGO证实这些甲烷气体源自现在火星表面的生物活动，将会是人类进入太空时代以来最重大的发现。
▲痕量气体轨道探测器（TGO）抵达火星释放“斯基亚帕雷利号”着陆器效果图
TGO总质量3.7吨，由俄罗斯质子号火箭发射升空。如果一切顺利，TGO将在北京时间15日凌晨4点多与微风M上面级火箭分离，进入地球-火星转移轨道，并在今年10月19日抵达火星。TGO会在抵达火星的前三天，释放一个验证火星着陆技术的着陆器“斯基亚帕雷利（Schiaparelli）”，该着陆器以19世纪意大利著名天文学家乔凡尼·维尔吉尼奥·斯基亚帕雷利（Giovanni Virginio Schiaparelli）命名。
▲火星北半球夏季时的大气甲烷分布，红色块（30ppb）位于阿拉伯地。
火星大气甲烷之谜
火星大气中存在含量为十亿分之一级（ppb）的微量甲烷，并且呈现季节性变化的特征。2003年，美国宇航局戈达德太空中心的团队首次在火星大气中发现甲烷，随后2004年欧空局火星快车号与夏威夷加法夏望远镜地面观测结果都支持火星甲烷的存在，浓度约10 ppbv。2003年与2006年的两次观测显示火星甲烷丰度存在较大差异，集中在局部地区出现，这暗示甲烷分布不是全球性的，并且在它充分分布均匀前就已被破坏，不过这也表示甲烷有不断补充的来源。
甲烷的存在十分吸引人，因为这是不稳定的气体，要存在必有某种来源。在地球上，大气中的甲烷绝大多由生物制造产生。而火星大气中存在甲烷，为火星表面现在可能存在生物活动提供了强有力支持。
但是甲烷可以由火山活动释放，或是其他无机来源产生。不过今天的火星明显缺乏火山活动，产生甲烷的可能性较低。2005年研究发现橄榄石与水、二氧化碳在高温高压下产生蛇纹岩后可产生甲烷，并且在火星地表下几公里深即可满足反应条件，这增加了火星甲烷无机来源的可能。
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